Alessandro Volta, inventeur de la pile électrique
Qui est Alessandro Volta ?
Le comte Alessandro Giuseppe Antonio Anastasio Volta est né à Côme dans le nord de l’Italie le 18 février 1745. Il meurt dans cette même ville à l’âge de 82 ans. Ce physicien issu d’une famille aristocratique entretient, dès l’âge de 18 ans, une correspondance sur des sujets scientifiques avec le professeur de physique français Jean-Antoine Nollet. Grâce à ses deux premiers mémoires datant de 1769 et 1771, il est nommé professeur de physique de l’Ecole royale de Côme en 1774. Pendant les années suivantes, il invente l’électroscope condensateur, l’électrophore et l’eudiomètre.
Après avoir parcouru l’Europe pour y rencontrer les savants de l’époque, il poursuit ses travaux et invente en 1800 la pile électrique, aussi appelée pile voltaïque. Napoléon Bonaparte lui décerne alors le titre de comte du Royaume en 1810 et en 1815, l'empereur d'Autriche le nomme professeur de philosophie à Padoue.
Alessandro Volta : inventeur de la pile électrique
Avant d’inventer la pile électrique, Alessandro Volta a travaillé pendant de longues années sur le courant électrique. Mais cette invention serait à l’origine d’un différend d’interprétation avec le physicien et médecin italien Luigi Galvani. Luigi Galvani avait découvert un phénomène qu’il a baptisé « électricité animale ». Lorsqu’il reliait les nerfs et les muscles des cuisses de grenouilles avec un arc formé de deux métaux différents, il observait une contraction de la cuisse. Il conclut alors qu’une « électricité animale » est sécrétée par le cerveau et se décharge dès que le muscle et le nerf sont reliés à l’aide de métaux.
Alessandro Volta ne croit pas à cette hypothèse et retente l’expérience en utilisant un buvard imbibé de saumure à la place de la cuisse de grenouille. Le passage de courant électrique s’effectue également avec cette méthode. Grâce à ses travaux sur la charge électrique, il réussit alors en 1800 à inventer la pile électrique. Il se rend rapidement compte que le couple zinc-argent est le plus efficace pour produire de l’électricité.
Les utilisations de la pile électrique de nos jours
L’invention de la pile électrique et la maîtrise du courant électrique ont notamment permis à la seconde révolution industrielle de s’installer. Depuis ce jour, de nombreuses inventions ont vu le jour et la pile a connu bien des évolutions (pile au nickel, pile alcaline, accumulateur, batterie, etc.) La pile est toujours présente dans nos objets du quotidien tels que nos téléphones portables et la recherche est très active dans ce domaine, avec notamment pour objectif d’augmenter la puissance des piles et des batteries. De nouveaux modèles sont régulièrement testés, alliant différents éléments électrochimiques tels que le sodium-lithium ou encore le plastique-lithium. Aujourd’hui, dans un contexte de transition énergétique et écologique, sont étudiés de nouveaux modes de fonctionnement de la pile électrique tels que la recharge solaire, la pile miniature, biodégradable ou encore à base de sucre.
